作为资本市场重要的基础工具，股指期货具有不可取代的积极作用。概括起来，股指期货主要有四方面的功能：实现风险管理、降低现货波动、提高市场质量和促进国际竞争。今天，我们主要谈一谈股指期货的风险管理功能。
金融市场发挥风险管理的功能主要是通过风险转移——对冲、保险和分散来实现，而金融衍生品是实现风险转移的重要工具，股指期货也不例外。那么，衍生品发挥风险转移功能的基本逻辑是什么呢?我们从三个例子谈起。
第一个例子，一家中国企业预期一年后有1000万美元的现金支出，一年后美元有可能升值，这时企业就要拿出更多的人民币兑换1000万美金，很显然企业面临着人民币兑美元的汇率风险。如果现在没有外汇期货或者外汇期权等衍生品，企业能否管理这样的风险?答案是有。企业可以现在就拿出人民币换成美元，然后存到银行里一年，去赚美元利息，保证一年到期时有1000万美元的总收入，拿这1000万美元来应对现金流支出。可以看到，这个过程中没有用到任何的衍生品，但同样可以把未来的人民币成本锁定，锁定的成本就是期初拿出的人民币数额。
第二个例子，是教科书里的经典。一个种小麦的农民，该如何锁定半年后卖出小麦的价格?如果没有小麦期货，他能否锁定未来的价格?答案是可以的。类似于股票市场中的融券，农民可以从小麦的现货市场借小麦卖出去，半年之后等小麦成熟，再把小麦交还。不用期货合约，农民一样可以把未来卖出的价格锁定，对冲了风险。
第三个例子，是关于股票投资的。一个股票投资者如何锁定一个月后买入股票的价格呢?最简单的就是现在买入并一直持有一个月，那么他购入股票的成本就是今天买入的价格，再加上所占用资金在持有期间的利息。这个操作也没有用到衍生品。
以上三个例子说明，就算没有衍生品，投资者一样可以管理风险。理论上，在一个完备的市场里，任何资产包括衍生品都可以由其它资产组合复制而成。企业、农民和投资者其实就是用现货和货币市场工具复制了对应的衍生品。那么问题来了：衍生品存在的意义在哪里呢?
这个问题其实等同于：如果每个人都能造拉杆行李箱，为什么市场上还有人在卖呢?关键在于制造成本。你可以自己去造一个拉杆箱，但是制造成本很高甚至不可能。在第一个例子里，企业需要在当下就拿出一笔人民币现金，而如果采用期货就只需要在一年后有足够资金就可以。类似地，种麦农民可能从现货市场上根本借不到小麦。
衍生品本质上是把证券、商品、汇率、利率等金融资产的价格属性，从资产的其他属性中剥离出来单独交易，这使得它非常灵活，体现在可以双向交易，不仅买空也能够卖空。场外衍生品可以根据使用者特定的风险管理需求进行量体裁衣地设计。由于这部分使用者面临的风险敞口结构往往比较复杂，普通人不具备专业的知识和技能去自行复制。场内衍生品是标准化合约，在交易所公开透明地进行交易，是一个全国统一的市场。农民寻找面包商做交易对手方，搜寻成本很高。但如果是在集中交易的场所进行衍生品合约交易，农民和面包商彼此不需要认识就可以达成交易，搜寻成本和信用风险大大降低。场内交易的流动性通常也比较好，可以降低管理风险的成本。进行衍生品交易有时候还会享受到税收方面的优惠：例如融券卖空股票需要纳税，而通过期货卖空的话则没有税收。另外，衍生品交易通常允许较高杠杆，可以用较低的资金成本来管理较大的风险敞口。以上这些特点，构成了衍生品具有风险管理功能重要的逻辑基础。虽然没有衍生品也可以管理风险，但成本比较高，有时候甚至由于交易制度障碍而不可行。正是在这个意义上，我们说衍生品是风险管理不可或缺的重要工具。
值得强调的是，风险管理或者风险转移，并不意味着“损人利己”。很多人有这样的误解，觉得“己所不欲勿施于人”，把自身厌恶的风险转移给了其他人，是对己有利而对他人有害。其实这个看法犯了片面的错误，只看到衍生品端而忽视了现货端的风险敞口。在种麦农民的例子里，农民面临的是小麦未来价格下跌的风险，所以他卖空小麦期货，风险转移给了他的对手方面包商，但这正是面包商所需要的，因为面包商面临的是小麦未来价格上涨的风险，通过买空期货恰好可以对冲这部分风险。这种风险转移对双方都有利。
有人可能会问：如果种麦农民的对手方不是面包商，那么他转移出去的风险是不是害了别人呢?其实并没有，我们可以看看市场上哪些人会主动不做风险管理。投资者一般有三种原因选择不对冲：一是投机，他参与这个市场就是基于自己的判断去搏未来的走势;二是做价值投资，他的判断基于股票的基本面，比如他可能认为当前的股票价位属于历史低位，因此有动机买入并长期持有;三是市场上的对冲成本很高甚至存在制度障碍，这时候投资者也会选择不去管理风险。无论种麦农民的对手方是这三种人中的哪一种，他都是自愿参与交易并且主动选择暴露风险敞口的。因此，衍生品是帮助投资者把风险转移给市场上愿意并有能力承担这部分风险的人。这就是包括股指期货在内的金融衍生品对金融市场风险的最优配置功能。
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