世界第一款实用型垂直起降战斗机，是英国在上世纪60年代研制的"鹞"式垂直/短距起落飞机，其主要使命是海上巡逻、舰队防空、攻击海上目标、侦察和反潜等。
随后，前苏联在1970年代研制和测试成功的雅克-38“铁匠”垂直起降战斗机，该机也是苏联基辅级重型载机巡洋舰的主力舰载机。
但由于诞生时的技术并不成熟，雅克-38虽然正式装备苏军，但其在服役期内不时传出坠机事故。此外，雅克-38的载弹量仅为2吨，作战半径更只有240千米，还不如现代直升机。因此，雅克-38几乎没有空战能力，仅能护航核潜艇出海。
不过，苏联人在发展垂直起降战斗机的道路上锲而不舍，雅克夫列夫设计局在1980 年代又推出一款雅克-141。
该机大大改善了雅克-38的许多缺点，其作战半径和外挂载荷都至少增加一倍，尤其是可以超音速飞行，整体技术性能超过了英国“鹞”式战斗机，但最终该机却因为苏联在1991年解体而无疾而终。
据称，美国和中国都从俄罗斯人手里获得雅克-141的设计方案和发动机设计图纸，这也导致美国很快就研制出世界第一款隐身版F-35B垂直起降战斗机。
因此，2016年初，美国《国家利益》网站就发表了美国海军军事学院副教授莱尔·戈尔茨坦的文章称，中国航空企业除了歼20和歼31第五代战机外，可能正在研制自己的垂直起降战斗机，而这款战机的名称极有可能是歼18。
不过，中国研制歼-18的最大技术障碍就如同研制其他飞机一样，是发动机，中国应该已经得到了雅克-141上安装的R79V-300涡扇发动机的原型产品，因此，中国歼18战机极有可能在其基础上研制国产版垂直起降发动机。
除了主发动机选择仿制R79V-300发动机，歼-18还可能采用与雅克-141和F-35类似的涵道升力风扇，用于在垂直起降阶段与主发动机一起提供向下的推力。这样需要在座舱后部和对应的机身下部做一个开口，以便上方气流进气，喷射气流从下方喷出。
对于外媒的报道中的歼18战机，我们现在还不好说，毕竟，中国空军历史上还真有垂直起降战机研制计划，那就是1968年提出的四号任务计划。
当时，四号任务的其中一个方案，是准备在歼6基础上加装四个“笼屉状”升力风扇，从而使歼6战机获得垂直起降能力。
不过，不管是在当时，还是现在，这一方案即使被顺利实施，四号任务也不会具备应有的作战能力，因为，四台升力风扇的加装，彻底破坏了战机的气动布局，也让战机承受了太多本不该有的重量，因此，这一方案最终被淘汰。
此外，四号任务还有一个整体布局方案类似于雅克38，飞机整体上是主发动机+升力发动机的技术方案，这就要求升力发动机需要使用高温钛合金，不管是在钛合金材料要求，还是垂直起降战机所需的主发动机+升力发动机，以中国航空当时的技术储备，显然是天方夜谭。
最终，被列为重点研制型号的"四号任务"，由于受技术、材料、附部件及发动机等诸多因素的限制，研制进度也非常缓慢，于是，1972年3月25日，召开了第12次也是最后一次会议。
在这次会议上，参会人员肯定了参加"四号任务"研制工作的干部、技术人员和工人的积极性与所取得的成绩。同时指出："垂直起落飞机在我国缺乏基础研究和应有的技术储备，不可能于短时间内搞成可提供战斗用的歼击机"，因此，会议决定："‘四号任务'不列入国家型号发展计划，仍为先期研究的科研项目。"至此，"四号任务"下马，与之相应机构随即撤销。
从各国对垂直起降战机的研制和使用情况，可以看出，垂直起降战机还是有着不可替代的作用，装备了垂直起降战机的两栖攻击舰，综合作战能力并不弱于一艘中小型航母，这也是为何美国F35研制的3种型号中，必须有用于海军陆战队装备的F35B。
由于垂直起降战机不需要传统的跑跑道，哪怕是战时机场被炸，垂直起降战机也可以实现升空作战，这一点，对于战略空间狭小的国家和地区来说，就显得十分重要。
因此，垂直起降战机对解放军来说，也是一个十分必要的选择，有消息显示，中国已经开始研制国产075两栖攻击舰，为了强化这种大型海上作战平台的整体作战能力，中国还是很有必要研制自己的垂直起降战机，以便最大限度增强中国海军的综合作战能力。
